元朝末年，中国社会呈现出一片黑暗的景象。百姓深受劳役赋税和土地兼并的剥削之苦，阶级矛盾日益加剧。在这样的背景下，不断有群众揭竿起义，反抗元朝统治。明太祖朱元璋加入郭子兴队伍，最终在1368年登基称帝，建立了大明王朝。
明王朝是中国历史上最后一位由汉族建立的大一统王朝，其后是女真族的清朝。清灭亡后，封建君主制度结束。大明国祚276年，有16位皇帝，其中部分皇帝葬于著名的明十三陵。
这些13个陵寝分别属于：成祖、仁宗、宣宗、英宗、宪宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、高宗（光绪）、熹宗思庄，并未包含的是惠烈（允炆）和代隆（祁钰）。前者因为靖难失败失踪，而后者被废为郕王去世，没有入葬正规皇陵。
其中最著名的是南京紫金山下的孝陵，是朱元璋与马皇后的合葬墓，由神道和主体建筑构成，用兵工10万历时30年完成。这座宏大的陵寝在战乱中遭受严重损害，但即使如此依然留存着其气势恢宏的特点。
另一个不常提及但同样重要的是位于北京海淀玉泉山北麓的景泰陵，这里埋藏着曾被废黜而去世的郕王朱祁钰。他生前因政治原因遭到废黜，因此他的坟墓规模并不符合传统帝王礼仪，只是在他去世后，被追尊为皇帝才得到扩建成为正式皇陵的一部分。
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