从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积接近997万平方公里，几乎是新中国的两倍。从军事实力的比较来看，明朝显然比宋朝更加强大。但从经济层面上讲，明朝的经济水平总体上低于宋朝。宋代的人口已经达到了1亿多人，这一数字远超其它时代。在历史学家漆侠等人的研究中，他们认为两宋时期是我国历史上的一个极为繁荣和文化发展高峰，与欧洲进行横向对比也是当时国际社会中的领先者之一。
根据麦迪森（McEvedy）的统计，如果将1990年美元的购买力转换成当时的人均GDP，那么赵匡胤统治初期的人均GDP达到450美元，而到了晚年的北宋，则达到了600美元。这意味着尽管人口数量增加，但实际生活水平并没有得到相应提升。
商业活动在宋代得到了极大的发展，这与赵匡胤推行的地主兼并政策有关，他不干涉地主兼并农田，从而促进了农业生产，但同时也导致了大量农民流入城市成为手工业者，为商业提供了庞大劳动力。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始出现，并迅速普及，以此作为支付手段，大幅促进了经济活动。
值得注意的是，在宵禁政策方面，清晰反映出不同王朝对于商业环境的态度。在唐代实施全面宵禁，对商业城镇造成重创。而相较之下，北宋取消宵禁，使夜市盛行，同时全国各地都拥有众多繁华的商业城镇数量超过唐代。
然而，在分析明代的情况，我们发现尽管明代的人口规模可能未能达到或超过北宋，但是由于其辽阔的地理范围和较低的人口密度，使得商业城镇数量相比之下要少很多。虽然有几个富裕的大都市主要集中在江南地区，但整体上对于商业并不像同样时间点上的其他王 朝那样重视，而且工匠阶层的地位也不如前世所愿。
再加上明初采取重农抑商策略，不仅资本主义萌芽被阻止，而且被进一步扼杀，只是在晚明末年，由于大量农民失去土地，再加上技术进步使资本主义又重新获得了一些生机。但总体来说，它们仍然无法超越二Song时代所取得的高度发展水平。此外，由于海禁和宵禁制度限制了夜市活动，并且严格限制海外贸易，加剧了这些问题，最终使整个国家陷入一种封闭状态，从而影响到其经济增长速度。
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