东厂，明代的监控机构，其历史可追溯至“靖难之役”之后。为了清除建文帝朱允炆余党以及对付朝廷上的反对派，明成祖在1420年设立了东厂。在北京东安门外，这个机构不仅在京城设有总部，还分支到各地。东厂首领称为掌印太监或厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的高级职位。
除了首领，提督太监也担任着重要角色，他们往往是权势显赫的太监。此外，下属还有掌班、领班、司房等四十多人，以及十二伙管事，每个人都负责不同的档头工作，加上百余名档头和番役千余人，这个机构的人数众多且力量强大。
东厂的侦缉范围非常广泛，从最高层次的朝廷会审大案，再到日常生活的小事，如柴米油盐价格变动，都能被他们所触及。他们甚至能够潜入衙门内部，监督官员的一言一行，同时还能参与锦衣卫审讯重犯，并查看重要文件，如边报和塘报。
由于其权力远超锦衣卫，只需对皇帝负责，便可以不经过正规司法手续随意行动，这极大地加剧了宦官干政的问题，使得人民深受其害。在民间，被视作一个恐怖存在，就如同一个永恒的地狱。而西厂，则被认为是东廠的一个异端分子，它们共同构成了明朝独特而复杂的情景网络。
西廠最初由汪直担任首领，当时出现了一系列神秘案件，比如“妖狐夜出”的谜团，以及李子龙利用邪术影响人们的心灵图谋不轨事件。为了应对这些威胁，明宪宗决定在1477年设立西廠，将它设置在灵济宫前，以旧灰廠作为总部。这家工场主要从禁卫军中选拔军官，而且扩张速度异常迅速，其势力一度超过了東廠。
然而，由于过度使用严刑逼供以及汪直等人的野心膨胀，不断引起朝野上下的怨声载道，最终导致西廠一度被撤销。但很快又恢复并继续壮大的过程中，因汪直失势而最终寿终正寝。这段历史揭示了宦官政治斗争与民众苦难之间错综复杂关系，为我们提供了一幅关于明代社会结构与政治矛盾格局的生动画面。
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