在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，也是儒家学派的核心成员。他们以学习经典和参加科举考试为主要职业目标，而政府官员职位则被视为他们追求的顶峰。
从西汉王朝开始，为了增加新鲜血液，政府便采取“招贤”政策，通过推荐人才进入仕途。东汉时期又进一步完善了这一制度，以“茂才”、“孝廉”等称号来选拔合适的人选。这一过程中，“推荐”成为士大夫晋升官阶的手段之一，其标准除了儒学之外，还强调道德行为和声誉。
由于竞争激烈，每个士大夫都致力于突破自我，以获得超凡脱俗的地位。在这期间，一些非传统的风气出现，如长时间服丧、辞让财产与官爵、尚侠尚义以及廉洁自律等，这些行为虽然有其正面意义，但也带来了极端现象，比如服丧过度或利用道德名义骗取利益。
同时，对恩主绝对效忠也是士大夫的一项重要原则，他们不仅要冒险犯难，而且愿意牺牲性命。这五种特质，即使不是每个人都能达成，但它们成为士大夫们竞争和追求目标的标杆。
然而，这种竞争也引发了一系列问题，比如一些人利用道德作为欺诈手段，或是过度夸张自己的行为。尽管如此，这种风气并没有给社会造成太大的负面影响，最终却逐渐导致了推荐和聘任范围缩小，以及门第观念的加强，使得一个人的出身变得至关重要。
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