在东汉王朝的宫廷中，外戚、士大夫和宦官三股势力展开了长达一个世纪的斗争。外戚起源于西汉，士大夫和宦官则是新兴力量，他们之间的矛盾与冲突构成了整个东汉王朝的政治史。
当皇帝能力强盛时，外戚往往成为其助力；然而，当皇帝能力衰弱时，外戚便可能掌握政权并成为最大威胁。为了防止这种情况发生，东汉王朝的君主们对外戚采取了严厉的手段进行防范与反击，如刘彻在即将去世前杀掉他心爱的小儿子刘弗陵以及他的母亲钩弋夫人，以避免吕雉之祸重演。
然而，这种屠灭一族的手段无法阻挡政权滑向另一位外戚手中，因为任何一位皇太后逝世后，她家族成员都会退出政府，而新任皇帝即位后，其家族成员就会重新进入政府。这导致了一个无解的问题，即如何平衡皇室与外戚之间的关系。
东汉王朝的一个显著特点是其君主普遍年幼登基，这使得母后的地位变得至关重要。当这些年轻君主尚未成熟时，他/她的母亲自然而然地成为权力的中心。而儒家学派及多妻制度意味着皇后通常缺乏必要经验来掌握全国最高权力，她们常常感到孤单且恐慌，不知道如何应对复杂的情况。此时，她最可靠的人物不再是朝中的高级官员，而是她所信赖的人——家庭成员。
为了确保自己能控制局面，外�7651自身也努力排斥年龄较大的继承人，从而创造出一种环境，使得没有任何人能够独立于外户之上。但如果继承人已经成年，那么他们就失去了控制这一切魔杖（即政治上的影响）的能力，因此每个战略性的决定都必须牺牲亲生子以立堂弟或其他更为容易操控的人选，比如刘懿。他仅八个月大，却被立为继承人，而十一岁的大刘保却遭到排斥。
尽管如此，大多数时候，拥有权力的那些人物并不珍惜这份力量，只想用它来满足自己的私欲和物质享受。他们滥用权力引发了士大夫阶层对于他们行为的批评，但由于实力悬殊，大多数失败者最终会遭遇极刑，或被罢黜。大胆提出要求恢复君主绝对统治的是杜根，他曾经因为要求邓太后归还政给真正的地位最高者而遭到了扑杀，但他幸运逃过了一死，并隐居十五年直到最后等待机会揭竿作战，最终成功推翻了那个时代最有名的一大家族——邓姓家族。在这个充满阴谋诡计、暴虐残酷的地方，没有一个人能够安全地站在顶峰，无论你是否愿意接受现实，你都不得不不断战斗才能维持你的位置。
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