在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，在儒家学派统治下，他们的角色和地位得到了极大的强化。士大夫不仅是政府官员，也是文化教育的推动者，他们以学习儒家的经典为主要职业。
公元前十二世纪周王朝时期，“士”指的是武官，而“大夫”则指文官。在西汉时期，为了增加政府新鲜血液，仿照战国时代招贤策略，将高级官员和地方政府推荐贤良方正之人，这样形成了一股新的士大夫阶层。东汉王朝继承了西汉的做法，对高级官员和地方政府发出征才令，推荐茂才孝廉，以此来选拔非贵族出身的人仕入朝。
他们通过被推荐成为“茂才”、“孝廉”，有机会进入仕途。在这样的竞争环境中，要想获得突破性的声誉，不仅需要深厚的儒学知识，还需展现出卓越的道德行为。长时间服丧、辞让财产与爵位、尚侠尚义、廉洁以及对恩主绝对效忠，这些都是当时士大夫所追求的一系列特质。
这些特质并不是每个士大夫都能达成，但他们竞争着去模仿或真或假地实践，并且往往表现得有声有色。不过，这也带来了流弊，如有些人利用道德行为作为欺骗的手段。但即便如此，对社会影响并不重大。
随着时间推移，士大夫逐渐意识到必须维护自己辛勤经营得到的地位，因此推荐和聘任范围逐渐缩小，最终只能选择来自同门（子弟）的人选。这导致门第观念变得更加坚固，一种行业内循环出现，即木匠儿子继续做木匠、农民儿子继续务农、而士绪儿子继续走仕途。这就是门第观念产生的一个方面。
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