在中国悠远的历史传说中，有两位女子，她们各自拥有了化竹的遭遇。伊娥皇和女英，是尧帝伊放勋的一对妹妹，共享一个丈夫——舜帝姚重华。在那古老的氏族社会里，一种婚俗盛行，即丈夫有权选择岳父母同意的情况下，将妻子的家中无夫或待嫁的姐妹也一起迎回。这一制度后来成为周朝贵族特有的礼制，被称为"媵制"，《礼仪 婚礼》中明确指出：嫁女必以侄娣从，谓之媵。
据此推测，尧帝时期可能就使用了这一媵制。一般认为正式出嫁的是姐姐娥皇，而妹妹女英则是姐姐的媵。尽管如此，无论是妻子还是媵，她们都占据了一席之地，与正妻平等而又不及。在这段情感纠葛与政治斗争交织的情节中，伊娥皇和女英展现出了她们坚定的支持和爱意。
然而，在尧帝年老力衰将继承人位置给予他最宠爱的儿子丹朱后，不满的人群开始反叛，他们希望能够改变这个决定。当丹朱被囚禁并失去了继承人的位置时，这场冲突终于平息了下来。随着时间流逝，这个故事渐渐演变成了一次“禅让”的典范，以至于人们更愿意把这看作是一次理性且有序地转移权力的过程。
在这样的背景下，当舜帝去世后，他留下的两个遗孤—娥皇和女英—因思念故主而悲痛欲绝，最终投入湘江自尽。她们死后的神灵被尊为湘水之神与湘水之 goddess — 湘君和湘夫人，从此以后，每当夜幕降临，她们都会用泪痕点亮那些斑驳陆离的竹丛，那些竹丛便被称作“湘妃竹”。
《烈女传》记载道：“有虞二妃者，帝尧之二女也。长娥皇，次女英。”直到今天，这对悲剧性的英雄人物依然通过诗词得以延续，如屈原在《离骚·九歌》中的赞颂：
《湘君》
君不行兮夷犹，
蹇谁留兮中洲；
美要眇兮宜修，
沛吾乘兮桂舟；
令沅湍兮无波，
使江水兮安流；
以及
《湘夫人》
帝子降兮北渚，
目眇眇兮愁予；
溺溺兮秋风，
洞庭波兙木叶下；
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