绍兴二年（1132年），赵昚出生于秀州青杉闸官舍，是宋太祖赵匡胤七世孙。六岁时，被高宗选中养育于宫中。绍兴三十年（1160年），他被立为皇子，受封开府仪同三司、宁节度使，封建王。绍兴三十二年（1162年）五月，他被立为皇太子，并改名为赵昚。
绍兴三十二年（1162年），高宗让位于赵昚，使宋朝的皇位再次回到宋太祖一系。在即位后的第二个月，他颁布手谕召主战派老将张浚入朝共商恢复河山的大计，并接受史浩建议，为名将岳飞冤狱平反。
隆兴元年（1163年）五月，他任命张浚为北伐主帅，展开隆兴北伐。虽然军事行动未能完全成功，但他积极备战并重用主战派大臣。这段时间内，他还加强集权，对待宰相秦桧等权相进行了一定的限制，以防止他们发展个人势力。
淳熙十六年的禅让之后，赵昚自称寿皇圣帝，在位二十七岁。他在晚年的生活较为安静，不再涉足政治事务，最终在1194年的夏天去世，其谥号哲文神武成孝皇帝，被后人誉为南宋最有作为的皇帝之一。
他的治理期间，一方面加强了中央集权，对待宰相等官员进行严格管理；另一方面重视农业生产，加强水利建设，将农民从边疆调回家乡，使得百姓生活安康，这段时期被称作“乾淳之治”。通过这些措施，他不仅提高了国家经济实力，也增强了国家的防御能力，有助于抵御外来侵略。在他的统治下，有一次女子因为紧急情况而击鼓提醒士兵，最终成功地驱赶走了金国军队，这件事也成为了历史上的一则佳话，为后人所传颂。
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