汉朝在行政管理上，融合了秦制的遗留以及自身的特色。在全国的大部分地区，实行郡县制，而在边疆地区则保留了分封制度。郡和王国相府相当于今天的省级行政机构，其行政长官分别是郡守和相国（后称丞相、相）。这些高级官员拥有极大的权力，可以说他们对本区域的事务无所不管。
概括来说，以下是郡守主要职权：
一、对本府官吏有绝对控制权。一郡之中，只有由中央任命的几位高级官员，如郡守、都尉和郡丞外，其余属吏则由郡守自主选择。对于这些选出的属吏，郡守享有绝对的控制权限，可以根据工作需要或个人喜好进行任用、提拔或降职，即使对于重要干部如郡丞，同样受其影响。如果服从管理一切顺利；反之，如果不合作，其他中层领导将直接处理工作。
二、对于属县行政也有绝对控制权。可以任命或罢免县级官员，并追究刑事责任。实际上，大多数县级官员都是由近期从身边选拔而来。为了监督管理，还设立督邮监察人员，对属县进行常规巡查，以确保它们始终处于管控下。
三、对于地方居民有向中央推荐人才的特权。在魏晋时期实施九品文武百姓法，由士族推荐人才；隋唐时期采用科举制度让国家统一组织考试选拔人才。而汉代，则实行察举制度，让地方长官向中央推荐贤能之才。这意味着才能首先必须得到当地长官认可才能被皇帝录用，就像著名人物贾谊那样，是通过河南太守吴公推荐给汉文帝成为知名人士。
四、关于刑事案件具有几乎完全独立审理与裁决能力。在司法方面，汉代的地方长官方有一定的判决权，可以审理并处理包括刑事在内的一切案件，并且具有解释法律适用的权限，在法律框架内确定犯罪行为及罪责程度，有时甚至是最终决定，不会再次申诉或者要求复审。
五、本地财政收支几乎完全掌握在地方手中，其中田赋、私人土地收入等多种来源。大致上，每年末才需向中央报告财务情况，但细节并不详尽，因此地方长官拥有广泛自由支配财政资源的能力。
六，本地军队组织也归地方负责。当年的男子要服两年兵役，一年是在本地区完成，这个时间被称为“正卒”。这些兵力通常由天子和地方政府共同调动。而日常指挥则交给更低一级别的人物——尉，但实际上这只是副职，而真正掌控的是局里头的人——即乡里的“正卒”的指挥者。此外，与匈奴接壤的地界更加强大，因为那些边境区太守既掌握兵力又承担着防御任务，所以他们拥有很大的军事力量。
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