任何一个朝代的衰败，其原因不外乎自然灾害与人为因素相结合，明末的自然灾害如小冰河期谁都清楚，那些天灾只是表象，而真正决定命运的是人祸。人祸中，外部压力如蒙古入侵确实存在，但它仅仅是影响的一部分，而关键在于内部环境。这些内部问题主要体现在官员身上，他们整体上无能到令人震惊。这一无能不仅表现于对抗蒙古入侵时的战役中，也体现在国家财政管理、藩王制度以及教育政策等多个方面。
首先，从财政来看，历代大一统封建王朝最重要的收入来源是什么？正是盐税，这是一项国家垄断的高利润源泉。在清朝和两汉时期，这项收入占到了国家总收入的大约三分之一以上。而在明朝，由于盐价远高于清和两汉时期，盐税收入甚至连这两个时代的一小部分也无法达到。这种情况主要是由官员腐败导致的流失，以及盐税漏洞造成了大量非法交易，使得国家失去了宝贵的财政资源。
其次，从藩王制度来看，当万历年间宗室人口超过20万之际，每个宗室成员都需要从国家那里获得一定补贴，这些开销加起来几乎超出了整个国家所能承受范围。此外，还有许多士绅因为不交税而逃避应尽义务。这一切都是由于朱元璋本身缺乏文化和政治智慧导致的问题，比如他没有制定出长远政策，只是在位期间不断地修建宫殿和其他建筑项目，以此彰显自己的权威。
再者，从教育政策来看，由于科举考试成为选拔人才的唯一途径，大量的人才被束缚在传统儒学框架内，没有机会学习新知识、新思维。此前就已经如此，在科举考试兴起之后，更是如此，不但没有产生像亚里士多德这样的启蒙思想者，而且连科学技术发展也被束缚住了。在这一过程中，人们的心智越来越僵化，最终导致中华文明未能走向现代化。
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