汉朝在行政管理上，融合了秦制的遗留以及自身的创新。在全国的大部分地区，实行郡县制，而在边疆地区则保留了分封制度。郡和王国相府相当于今天的省级行政机构，其行政长官分别是郡守和相国（后称丞相、相）。这些官员拥有极为广泛的权力，可以说，他们几乎掌握了郡内所有事务。
首先，郡守对本府中的官吏拥有绝对控制权。除了中央任命的人员外，如郡守、都尉和郡丞之外，一切属吏都是由郡守自主选择。此外，对于这些自选的属吏，郡守享有完全的话语权，可以根据工作需要或个人喜好任意提拔或降职，即使对于中层干部如郡丞，同样如此，只要服从管理一切顺利；若不服从，则可以绕过其职位直接将任务委托给下级领导。唯一例外的是都尉，因为它掌握军事力量，但即便如此，都尉依然是佐官，在与领下的关系中。
其次，对于属下的县级行政也具有绝对控制权。包括任命、罢免及追究刑事责任等方面，全凭一己之力进行决策。而且，这些县级官员通常是由身边的小吏中挑选而来，并设立督邮作为监察人员，以确保各个县始终处于被监督管控之下。
再者，对于地方上的百姓，有着向中央推荐贤能人才的特权。在魏晋时期实施九品文武大夫法，由士族推荐人才；隋唐时期实行科举制度，由国家统一组织考试选拔人才。而汉代则采用察举制，让每个地方上的重要人物——如太守——向中央推荐自己所见识到的贤才，如著名文学家贾谊，就因为河南太守吴公的推荐而得以被汉文帝重用。
此外，对于刑狱案件也有近乎绝对决断权，不仅能够审理，还能做出司法解释，比如判断犯罪行为是否存在以及轻重程度。此种情况下，任何案件一旦审理完成，便成为了最终裁定，没有机会向中央申诉或要求复核。
最后，对於地方财政，也几乎无所不能地支配来源宽广多样，如田赋、税收、山林池泽等，以及其他杂项调取资金。虽然还需年底向中央报送财务报告，但内容并不详细，因此实际上可谓“天高地远”，自由支配范围非常宽广。
最后，在军队方面，也有相当大的影响力。不论是正卒兵役还是调遣本地兵力的决定，都需要与天子的同意。这意味着尽管日常管理可能交由副手处理，但真正掌握军队的是这位政治头脑强悍的人物特别是在与匈奴接壤的地带，那里的太守不仅负责治安，更担负起抵抗侵扰的大义任务，这些边疆地区太守拥有的力量尤为强大，从东汉末年的十八路诸侯讨伐董卓事件就能看出许多参与者正是当时被称作太守的人们。
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