任何一个朝代的衰败，其原因不外乎自然灾害与人为因素相互作用，明末的天灾，即小冰河期，这一现象谁都清楚。然而，人祸方面则是由内而外的连锁反应，而非单纯的鞑子入侵。鞑子的入侵只是表面现象，而真正决定性的力量在于内在因素——官员们无能至极。在这过程中，我们可以看到官员们无能体现在几场关键战役上。
首先是财政问题。一统江山最根本的问题是什么？答案是盐税，它占据了国家收入的大部分。清朝和两宋时期，都有超过三分之一以上的盐税收入。而明朝的情况却不同，其盐价远高于前两朝，但盐税收入甚至不足以覆盖两朝的一半。这主要归咎于官员制度导致了流失，使得巨大的盐税利润落入私人手中，从而养成了许多富可敌国的商家。
其次，是藩王问题。在万历年间，有20多万宗室成员，他们从国家财政中获得津贴，这些寄生虫并未进行生产活动。此外，还有那些不缴纳税款的小康阶层士绅。这种情况自明开国即存在，由朱元璋作为一个文化水平低下的土豪领导，缺乏长远规划，因此导致政策制定和治理上的失败。
比如藩王问题，在汉晋时期已经出现过藩王之乱，再加上推恩令这一政策也显示出明朝对此类问题处理不当。而朱元璋实行的是低廉工资制，这本身就注定了后来的困境，如卫所制度继承自唐代府兵制已知结果，并且他的臣子中缺乏像样的人才。
建文帝削藩虽然显得冒失且愚蠢，但这也埋下了后来朱棣夺位伏笔。他几代人的君主也未能产生像样的人才可能原因在教育系统，即科举制度。在科举兴起之后，只剩下一些只会背诵经典、谈论仁义道德但缺乏实际能力的人才掌握权力，进而阻碍新思维、新学科乃至科学发展。
从大唐到清朝，一直是一个思维僵化、日益退化的过程，没有一个人像亚里士多德那样启发思想。这也是中华文明的一个遗憾。百家争鸣虽然辉煌，但每个派别都是关于如何治理人的法术，没有深入探讨理性思维的问题，从头到尾连基本标点符号都没有创造出新的东西，也不是偶然发生的事故。
