王彪之，生平清正不阿，以刚直著称。其官途漫长，从著作郎、东海王文学起步，历任尚书郎、镇军将军司马晞的司马，再升至尚书左丞、司徒左长史、御史中丞及侍中。王彪之在任廷尉时，一场大赦令导致了谢毅被捕，他坚持认为谢毅无爵位，不属于廷尉职责范围，因此拒绝接受。后来，即使朝廷下诏命他收捕谢毅，他仍坚持己见，被人比作西汉的张释之。
随后，王彪之又提出郊祀不再大赦的建议，以减少犯罪行为。在吏部尚书期间，他对当时辅政的大臣们提出了意见，并主张省去没有实职的官位，以提高行政效率。此外，他还曾劝说司马昱不要让殷浩离职，而是静观其变，让桓温退兵，最终成功解决了危机。
永和八年（352年），殷浩开始北伐，但王彪之预见到雷弱儿等人的计划是虚假的，并警告朝廷不要轻易进军。他之后转任领军将军，迁太常，领崇德卫尉，又升为尚书左仆射。在会稽内史期间，他治理有方，使当地豪族收敛，更有三万多人返回定居。
然而，当桓温移镇姑孰而声威震主时，各郡派遣高级属官向桓温表示敬意，而王彪之却不同意这种做法，最终未能派遣代表。桓温因此免去他的会稽内史一职，但不久后又恢复他的身份。当年十二月，又被提升为尚书仆射。
太和六年（371年），桓温废黜晋废帝并立司马昱为帝，即晋简文帝。但在废掉武陵王司马晞的问题上，与之前不同的是，这次他试图阻止但未能成功。此后，当简文帝逝世时，其皇太子继位成为焦点讨论，在众臣推举下确定了这条道路。而尽管太皇太后褚蒜子命令依照周公居摄先例由桓温代幼主执政，但由于此事最终未成真实行，因此也就无从谈起了。
宁康元年（373年），桓温病重并要求九锡封号，而袁宏撰写诏文以颂扬他。在两月后的夏天， 桑炎死于家中，没有完成这份诏文，所以没有获得九锡。这之后，由于年龄原因请求退休，便转拜护军将军，加散骑常侍，并且加光禄大夫、仪同三司。但没几天便因病身亡，是为历史上的杰出人物之一，被追谥“简”。
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