王彪之，生平清正不阿，以刚直著称。其官途漫长，从著作郎、东海王文学起步，历任尚书郎、镇军将军司马晞的司马，一路升迁至尚书左丞、司徒左长史、御史中丞、侍中、廷尉。在任廷尉时，他坚持法律，不受权力的干扰。当谢毅在大赦后杀害当地人周矫，被告发后，王彪之以谢毅无爵位，不属于其职责范围，不肯接受。朝廷下诏命他收捕谢毅，但他仍然坚持己见，被誉为西汉时期廷尉张释之的继承者。
随后，他转任吏部尚书，对辅政的大臣们提出了意见，并建议省去没有实职的官位，以提高行政效率。他还劝说皇帝郊祀不再大赦，以防止犯罪行为增多。此举震惊一时，有人劝殷浩离职避免与桓温对抗，但王彪之却劝阻，让司马昱写信给桓温，结果成功解决了危机。
永和八年（352年），殷浩开始北伐，与前秦结盟杀死苻健，但雷弱儿等人背叛了他们。王彪之上疏指出雷弱儿必有诈计，却被忽视。桓温兄子桓云被推举为豫州刺史，但王彪认为这样会让一个家族掌握太多兵权，因此建议改由谢万担此重任。
会稽内史期间，八年间令豪族收敛，许多离开的人返回定居。然而，当桓温移镇姑孰而声威震主时，无论是派遣高级属官还是向皇帝贡献，都无法匹敌向桓温表达敬意，因此没有派遣主簿，最终遭到降职。但一年之后又被提升为尚书仆射。
太和六年（371年），桓温废黜晋废帝并立司马昱为简文帝，然后要废去武陵王司马晞，此举震惊百官。但由于众臣不知细节事宜，所以只能依靠准备好的礼仪进行协助。这次行动获得了众人的赞赏。不过，当简文帝逝世后，再次有人质疑皇太子的继位资格，而不是直接拥戴新君，即孝武帝，这时候只有王彪之一直维护太子继位的正当性，最终使得群臣决定迎接新君登基。
宁康元年（373年），即将过世的桓温要求获授九锡，而这份诏文一直未能完成，因为袁宏撰写完毕之前 桓 温就已故去了。这意味着尽管他的请求未能实现，但也证明了他的影响力在晚年的掌控政治方面极为显著。在两月后的时间里，由于年龄和健康问题，加上功绩显赫，被提升为尚书令与其他同僚共治国事。一段时间之后，他因老病求退，并且最终因病去世，在追赠光禄大夫及谥号“简”之前享寿七十三岁。方孝孺评价他：“众情疑惧方若锋刃之迫肤，而能处之从容”，表明只有勇敢者才能像他那样处理棘手的事务。
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