孟单道开，敦煌汉族人，以少怀隐遁之志闻名于世。他在生活中追求简朴，不食非时之物，绝谷饵柏实，服用松脂和细石子，有时也享用姜椒。这种极端的饮食方式持续了七年，使他后来不再畏惧寒暑，并能长时间保持清醒状态。
据说孟单道开与十位同学共享同一种药物，一致服用十年后，只有他一人能够全身而退，他的身体境界达到了高深层次。在他的生命晚期，他被阜陵太守遣马迎至家中，但孟单道开选择步行三百里路到达太史所，神秘莫测地展现出超凡脱俗的一面。
当有人试图以异形出现挑战他时，他毫无畏惧色彩。他曾经在建武十二年的西平地区，与一位童子成为沙弥，从小接受佛法修行。他的智慧和能力让太史奏请天帝，将其封为仙人。当有一位高士入境时，秦州刺史上表送信，请孟单道开居住于邺城西的法綝祠中，但后来又将其迁往临漳昭德寺。
在寺内，他筑了一座重阁，并在上面编织菅草作为禅室，这个禅室如同十斛箩大，可以容纳许多人。他拒绝了众多求学者们的咨询，而是通过偈言表达自己的修行理念：“我矜一切苦出家为利世利世须学明学明能断恶山远粮粒难作斯断食计非是求仙侣幸勿相传说。”
除了他的智慧和修行方法外，孟单道开还被认为能够治愈眼疾，当时秦公石韬就向他请教眼睛的问题，并最终得到了恢复。佛图澄预言，如果孟单道开离开国家，将会发生大灾难。但直到石虎太宁元年，当秦国陷入混乱之际，孟单道开才决定前往南方许昌。在那里，他见证了家族内部的争斗和邺都的大乱。
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