古籍记载中提到，刑天与帝争神，结果被砍断头颅并葬于常羊山。然而，他的精神不屈，不断挥舞干戚，以至于常羊山附近时常响起闷雷声。据说，这是刑天遗留下来的气愤和力量。在诗人陶渊明的《读山海经》中，他赞扬了刑天不屈的精神：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”陶渊明认为，即使失败，也要保持坚定的意志。
传说中的刑天原本是一个无名巨人，在与黄帝的大战中，被砍掉了脑袋，所以得名“刑天”。这个名字意味着“颠倒”和“斩首”。根据史料记载，刑天曾为炎帝手下的臣子，因其喜爱歌曲而被誉为能作乐曲《扶犁》和诗歌《丰收》，总称为《卜谋》，用以庆祝当时人民幸福快乐的生活。但后来他因不满炎帝被推翻而加入反抗黄帝的人马，最终导致自己的失败。
故事还讲述了在一场与怪兽战斗之后，仅存的两位勇士——包括一个叫做功勋者的人——最终杀死了这只怪兽，但功勋者却背叛并杀害了仍然生灵未息、寻找自己失去头颅的罪行偿还之身形态恢复后的犯错者——即所谓的"刑天"。人们误以为这是恶龙，因为他们不知道真正的情节，因此尝试消灭他，而后逃回森林，每晚都在寻找自己的头部，并对遇到的人类发动攻击，以此来解除内心深处怨恨。
学者们通过甲骨文和金文研究表明，“刑 天”是一种形符号，用来象征氏族或部落图腾。在一些文献中，它最初被称为“形 天”，而不是“刑 天”，这可能是由后世传抄错误造成的一种误解。而且，有些历史学家认为，“形夭无千岁”这一短语可能指的是因为残缺无法活很久，而不是直接指涉到原来的身份名称。
随着时间流逝，“刑 天”的故事逐渐演变成了一种比喻，用来代表那些永不妥协、勇敢斗争直至最后一刻的人物。他成了许多朝代中的战斗之神，与其他英雄相提并论，如曹操等。此外，还有许多文学作品将其作为人物或概念进行探讨，比如鲁迅笔下的某篇散文，以及郭沫若晚年的几则评论文章，其中都提到了周必大关于该问题的一些看法。
因此，无论是在古籍记录还是文学创作中，“刑 天”的形象始终是一个强大的存在，他那顽强拼搏、决绝到底的心理特质一直激励着人们面对挑战时不要放弃抵抗，并且永远地成为了一种精神象征。
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