古籍记载，山海经中有篇章形天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山。刑天以乳为目，以脐为口，操干戚舞动。据说常羊山自此阴云郁结，碧空不开，每闻闷雷在谷间回响。传说刑天舞干戚，不甘心败北，一直挥舞武器，与敌人搏斗。
诗人陶渊明《读山海经》中赞颂道：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”同物无类化去不悔，只是昔日心愿良辰何时可待？
古代汉族神话传说刑天原是一位无名巨人，在与黄帝的战役中，被砍下脑袋后才被称作“刑天”。名字中的“刑”意指誓戮，“天”则指头颅，即誓要斩杀黄帝。
炎帝时代，有一臣子名叫刑天，他酷爱歌曲曾作乐曲《扶犁》和诗歌《丰收》，总名为《卜谋》，赞美当时人民的幸福生活。当炎帝被推翻，由黄帝统治南方时，虽然忍气吞声，但他的儿子和手下仍然对抗。在蚩尤反叛黄帝时，刑天想加入战争，但因炎帝阻止未成行。
武器上，一旁他使的是青铜方盾，又有一块巨斧古称干。在中央宫前大战于黄帝，他们剑刺斧劈，从宫内到宫外，从地府到凡间，最终至常羊山旁。最后被砍下的头颅滚落地面，而失去了眼睛的他并未发现自己的头就在脚下。他抱着自己那硕大的头颅向着苍穹狂野挥舞，无尽怨恨之情燃烧。
尽管失败，但他的精神永远激励后人。晋朝诗人陶渊明赞誉道：“刃身生眼腹出口，以双乳为目，以脐为口。”
考证显示，《甲骨文》及金文记载中，“形夭”乃一人形符号，为氏族部落象征图腾，其本来即华夏族无名神祇，被断首后才得名“形体夭残”，而非如陶渊明所改写的“刑”。
北宋宣和六年曾纮提出正确解释，并提醒人们应理解其真正含义。而周必大、郭沫若等学者也各持己见。但最终，这个故事已经演变成一种文化符号，用来表达勇士们永不屈服的情怀。这份精神，如同电视剧《我的团长我的团》中的虞啸卿用此句激励士兵抵抗侵略一样深刻且感染力十足。
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