古籍记载，山海经中有篇名为《海外西经·形天与帝争神》，讲述了刑天与黄帝在争夺神位时的故事。刑天被砍断头颅后，被葬于常羊之山，他用乳为目，用脐为口，舞干戚以示不屈。据说常羊山从此阴云密布，闷雷常鸣，是刑天未平的怨气。
传说记载，刑天原是无名巨人，在与黄帝的大战中被斩首。他名字中的“刑”字，有割、刈之意，“天”字指首，因此称他为“刑天”。在炎帝统治时期，刑天曾是炎帝的手下大臣，以歌曲著称，但后来因为儿子和手下反对炎帝，被迫离去，最终杀死了蚩尤并想挑战黄帝，却最终失败，被斩首。
诗人陶渊明在《读山海经》诗句中赞扬了刑 天：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”同物既无虑化去不复悔徒设在昔心良辰讵可待！这表达了他的勇敢精神，即使失去了头颅，也依然坚持战斗，不愿放弃。
古代汉族神话传说中，还有一种解释：刮风带雨的罪恶之星，因为其行为太过邪恶而被诛杀，而非真正的英雄人物。在这个版本里，虽然他没有成功，但他的行为激励着人们永不妥协地追求自己的目标。
北宋宣和六年，有学者曾纮提出批评，说陶渊明误解了“形夭无千岁”的意思。而南宋周必大则认为，这个问题并不需要改动，只是在理解上有所不同。清朝晚年的郭沫若则支持周必大的看法，他认为这种明白晓畅的诗，没有必要进行改动或误解。
到了后世，这个故事成为了勇猛将士和战斗精神的象征。在电视剧《我的团长我的团》中，就引用了这个故事中的情节来激励士兵们奋勇抵抗敌人的侵略。
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