帝颛顼的生平由梦见长虹而始，母亲女枢在梦中见一道直贯日月的长虹飞入腹中，遂怀孕而生颛顼。出生时头戴干戈，并有“圣德”字样。后来被封为帝。
五德始终说成型于战国时代，其所谓“所居玄宫 为北方之宫”，北方色黑，五行属水，因此古人称他是以水德为帝，又称玄帝。但这显然是后人根据部分史前历史按照当时时代的需求进行表述。
颛顼即位后，以帝丘（今河南濮阳）为都城，以句芒为木正、祝融为火正、句龙为土正。他严格遵循轩辕黄帝的政策，使社会安定太平。然而，他存在的年代与五德始终说成型的年代相差千年之久，对于上古史前的缺乏文字记载，我们对水德、玄帝这样的说法应当持怀疑态度。
汉初沿用秦以来的颛顼历，这是一种古四分历，以365 1/4日为回归年长度，29 499/950日为朔望月长度，十九年七闰。汉武帝时，有公孙卿等受命议造新历，最终选定了邓平所造八十一分律历，即太初历。这两种历法对于计算天文现象至关重要。
《颛顼历》完成于秦献公十九年，是夏正十月开始的一种农家曆法，但它并未推广全国，因为它实行的是秦政权尚僻处于雍州，不与诸侯各国交往的情况下形成的局面。而且，由于其理论已非常成熟，只不过是月建有差，历策却仍是一个师傅下山“畴人”的尝试。
创制九州则是在黄帝时代虽然统一了中原地区，但和蚩尤部族长期形成对立局面。在此基础上，颛 顶才真正实现了各民族统一。在此基础上，他对中国区域建置进行明确规划，并确定兖、冀、青、徐、豫、荆、扬、雍、梁九州及其分辖区域。
《承云》是一首用于祭祀上的乐曲，由飞龙作奏唱，其中鱓先偃寝，用尾鼓腹，其音英英。此外，还有一些关于他的传说，如他好音乐，所以命飞龙作乐；还有关于他改革宗教和农业生产方面的事迹，都反映出他作为一个领导者的智慧和能力。
神话中的共工曾经反叛过颇高，他们之间发生了一场战斗，最终共工被打败，在绝望中撞断了不周山，从而改变了整个宇宙的地形和自然规律。此事之后，被尊敬地奉祀成为司水利之神，而他的儿子后土则被奉祀成为社神（土地神）。
最后，还有一些关于他的传说，比如改良农业生产禁绝占卜活动等，也都体现出了他的智慧和治国才能。不过，对这些传说的真实性我们应该保持一定程度的心理距离。
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