在中国神话故事中，土地爷是位被称作回护神的角色，他在每个人的生活中都扮演着重要的角色。据说，无论是在城市还是乡村，每个地方都有祀奉土地爷的迹象。人们相信，只要有土地爷庇佑，那么这个地方就会繁荣昌盛。
在古代中国，人们将土地分为不同的部分，并且对这些部分进行了祭祀。这一习俗源远流长，在《公羊传》中就有记载：“社者，地皮之主也。”意思是说，社神就是掌管大地的神。在《礼记·祭法》中，还提到当时已经区分出不同品级的地皮神。
汉武帝时期，将“后土皇天”尊为最高的地皮之主，同时各地仍然祭祀本土的地皮神。随着时间的推移，这些信仰逐渐发展和变化，有的人物因为功绩而被认为是某个地区的地皮神，比如沈约曾被认为是湖州鸟镇静寺的地皮神，而岳飞则被认为是临安太岳地皮神。
然而，由于历史变迁和社会文化的影响，最终导致了对土地爷这一信仰的一次大衰落。这一转变发生在明朝时期，当时建造大量小型庙宇供奉土地爷，这种现象一直持续到明朝末年。此外，在一些文献记载中，还提到了建文二年的北京铁塔内专门设立了一处“地皮堂”，以供奉土地爷，以及各个村落和街巷都有其自己的小型庙宇用于供奉。
至于人物形象，根据不同的地域和文化背景，人们通常会塑像一个慈悲、善良、穿着朴素老者的形象。他不仅仅是一个回护之主，更是一个关心人间疾苦、保护平民百姓的小仙君。在许多家庭里，即使没有特别大的仪式，也会有一些简单的手续来表达对他的敬意，因为人们相信，只要他得到了恰当的供养，那么家中的吉祥与否便取决于此。
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