在中国历史上，慈禧太后是清朝末期最为著名的女性政治人物之一，她对晚清时期的政治、文化和社会产生了深远的影响。她的名字常常与“垂帘听政”相联系，这种说法指的是她在丈夫咸丰帝去世之后，以太后的身份参与国家大事，并且实际掌控着国家政权。
一、早年生活
慈禧出生于道光十一年的吉林省一家普通官宦家庭，她自幼聪明好学，对书籍有着浓厚的兴趣。1861年，随着咸丰帝即位，她被封为皇贵妃，与同样受封为皇贵妃的文绣并称“二妃”。然而，在咸丰帝过世不久，慈安和文绣之间爆发了一场争夺权力的斗争，最终慈安以其温顺而谨慎的人格赢得了胜利，被册封为武宗皇太后，而文绣则被废黜。
二、垂帘听政
咸丰帝去世后，由于当时正值中日甲午战争爆发之际，朝廷内部混乱不堪。为了稳定局势，内阁中的高层开始倾向于选择一个能够迅速处理国事的人来辅佐朝廷。在这种背景下，虽然正式上面由载垣等人担任摄政，但实际上的权力逐渐集中到了慈安手中。她通过自己的智慧和坚韧性，使得内忧外患中的清政府得以维持一些基本秩序。
三、洋务运动与西方化
在慈禧统治期间，一系列重要政策措施如洋务运动等展开，它们标志着中国进入了全面接触西方科技和文化的一个新阶段。在洋务运动中，不仅军事技术得到更新，还出现了一批学习西方科学技术知识的大臣，如左宗棠等人，他们试图借助先进科技加强国防力量，同时也推动了近代化教育体系建设。
四、新 政策与改革尝试
除了促进经济发展之外，在法律制度方面，也有一些重大改革尝试，比如《湍爽章》、《戊戌六君子》的立法以及对科举制度的一次变革，都反映出晚清时代对于改良传统体制的一种努力。而这些改革往往因为受到保守派势力的阻挠而未能彻底实施，最终导致无法根除腐败现象，从而加剧了社会矛盾。
五、失势与再起
尽管作为女主人的地位一直以来都备受质疑，但直到1898年的百日维新，这一问题达到了顶点。当康有为提出一系列现代化方案并获得支持时，即便是身处最高权力位置的慈禧，也不得不暂时放下架子接受这一变革。但很快，当广州总督张之洞及其他保守派领导人联合起来反对这些计划，并引起公众恐慌之后，这个短暂但激烈的变革就此告终。这一次失败严重削弱了她的威望，使她重新回到了旧有的角色——一个被迫从幕后操纵帝国的大师傅。
六、中日战争及其结果
1885年的中日甲午战争，是一种非常直接而痛苦的事实证明：中国已经落伍，无论是在海陆军还是科技创新方面，都无法与日本抗衡。这场战役不仅使中国丢掉台湾，还导致福建全省沦陷给敌手，其余领土也不断遭受侵扰。此刻，再没有什么比这更清楚地表明需要改变一切了。不过，无论多么艰难困苦，没有真正有效的手段或意愿进行根本性的改变，只能让这个帝国继续走向衰退之路。
七、大事件后的淡漠岁月
尽管如此，在1899年至1902年间，有几次小型军队行动发生，其中包括1900年的义和团运动，这是一场针对外来影响及基督教传教士所引起的小规模民众暴动。然而，由于缺乏中央集権，以及各地方将领私欲横行，加上天灾人祸连连，每次都因内部矛盾或外部压力最终不了了之，让人们感到无所适从，无可奈何。
随着时间推移，大量海外借款用于修缮城市防御设施，如北京城墙修复工作，以及建立新的铁路线路等项目，但是由于资金短缺及管理效率低下，最终效果并不显著。一边是不断增长的地租负担，一边是农民债台倒置的情形越来越普遍，为未来可能爆发的大规模农民起义埋下隐患。而对于整个民族来说，却只能眼睁睁看着资源耗尽，将前途寄托在希望渺茫的情况下度过每一天。而所有这一切，对我国乃至世界范围内又是一个不可避免地转折点，因为它标志着一个古老文明正在经历深刻变化，从此步入不可逆转的地球历史舞台上演出其最后篇章。
