在广州府香山县的一个偏远村落里，1877年11月，一名贫穷农民家庭的第三个儿子蔡昌诞生了。他的童年充满了辛酸，他只读过三年私塾，就不得不放牛或在海边捡贝鱼虾来补贴家用。在那个年代，澳洲发现金矿的消息激发了许多人的梦想，其中包括蔡昌的大哥蔡兴。1891年，当时14岁的蔡昌跟随哥哥前往澳大利亚悉尼，与他一起开设了一间小商店，从此开始了他们的商业征程。
多年的努力和机遇让兄弟俩积累了足够的资本，他们计划回到中国开设一家大型百货公司。在香港和广州，他们分别建立起两家公司，并迅速获得成功。上海，这座经济中心城市，让他们目光转向。这座城市对他们来说，是实现梦想、扩张业务、展示信誉和经营智慧的地方。
经过慎重考虑和市场调研，1934年，蔡昌决定在上海南京路口建造一个新的百货公司。他招募到了600万元港币中的100万元是由广州大新公司提供作为先行占股资金，然后亲自到上海筹备一切事宜。13个月后，这栋十层高楼终于完工，它以其现代化装修、宽敞整洁的地面、统一销售人员以及电动扶梯而著称。此外，大厦内还配有冷暖气管设备，使室内温度可调整四季如春。
1936年1月10日，大新百货公司正式开放，不仅吸引了大量顾客，而且成为当时最受欢迎的购物及娱乐中心之一。大厦地下室至三楼为百货商场，其面积达1.7万平方米，是全国第一。当天上午七点就有人等候门外，而营业时间只有短短几个小时，由于过于拥挤，最终提前下午四点停止营业。
除了百货商场，大厦还有画厅展览室及总办公室，以及五楼的大新舞厅、大新酒家和六楼至十楼的大新游乐场，每天可容纳两万人次。大新公司很快成为了沪市四大华商环球百货之一，并且逐渐超过邻居先施及新新的营业额。
然而，在1949年的中共取得胜利后，社会环境发生巨变，大部分华侨逃离中国，而那些留下的也必须适应新的政治环境。大约在那一年左右，大陆上的所有大型企业都陷入困境，大新的运营也出现衰退。而对于曾经富有的家族来说，那些曾经闪耀着金钱与权力的日子已经成为遥远记忆，只剩下回忆和遗憾。
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