在遥远的古代，女娲被誉为中华民族的共同起源之母，她的故事与自然、生殖崇拜紧密相连。考古发现和文物遗址提供了关于她历史文化根源的线索，这些线索表明，她所处的时代是原始母系社会，而她的崇拜观念则传承至今。在不同的称号中，如娲皇、灵娲、帝娲等，女娲不仅是创世神，也是始祖神，是华夏族母亲。她以身化生万物，每天至少能创造七十样东西。
据说女娲用黄土造成了人，从而创造了人类社会。还有传说，女娲补天，即当时发生了一场大灾害，天塌地陷，猛禽恶兽肆虐百姓，她便熔炼五色石来修补苍天，又杀死恶兽猛禽，重立四极天柱，平整天地。另外，还有传说指出女娲制造乐器，使人们奉她为音乐女神。她还替人类建立婚姻制度，使青年两性相互婚配繁衍后代，因此也被视为婚姻女神。
然而，在古代宗法制下，由于父权、夫权和男权成为压抑女性发展的大山枷锁，上述三种性质——作为上古贤王的人类之母与地母三皇身份；作为伏羲之妹兼下任继任者与补天圣女身份；以及祭祀供奉所有职业位形象——使得对她的理解变得复杂多变。
在历史的地位上，被认为是中华民族的共同起源人物之一，她的地位经常变化，有时高于三皇，有时置于其中，有时低居其下。这背后可能由三个原因决定：一是在最初化生万物时，其地位极高；二是在伏羲与自己既为血亲又为夫妻的情况下，在三皇中的位置有时候只选一人代表；三由于男主导社会导致在地位较低。
在各国文献记载中，与中国其他地区有关创世之始或身体器官化作万物及诸神的情节都存在，但这种描述表示创世之前无先，无一切先，只能使用自己的躯体进行创造。学者们从《山海经》、《淮南子》、《楚辞》等古籍研究中得出结论，将这些议论看作对最早民间信仰的一份见证，其中包含“抟土造人”、“炼石补天”、“制笙簧”和“置婚姻合夫妇”的业绩。但这些活态神话传说，不但反映了她作为世间万物的创建者，而且延续至今，对现代人的生活产生深远影响。
最后，我们要认识到，并非所有关于她的故事都是真实可信的。在不同的文化背景和历史环境中，不同版本甚至完全不同的事迹流传下来。此外，还有许多地方流行着将正月初一到初七之间每日分别制造鸡狗猪羊牛马，然后才造人的故事，这些活态神话体现了更深层次的人类对于宇宙意义以及生命来源的一种探索。而且，一些学者提出了一个观点，那就是原有的盘古大洪水事件可能并不存在，而是一种比喻或者象征性的叙事手段，用以描述一次巨大的自然灾害或是一个长期持续的心理状态转变过程。在这个意义上，可以看到很多地方都通过这样的叙事来解释她们如何应对危机并恢复秩序。
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