在中国古代神话传说中，瘟神是由姜子牙启神而成的。据《启神演义》记载，当武王伐纣之时，姜子牙率领阐教寡仙与截教门人交战。在脱云闭时期，他们遇到了被称为“尽命毒师”的吕岳，他是世界上用毒第一人。吕岳因其出色的毒术，被封为“瘟癀昊天年夜帝”，并被认为是瘟神的初祖。
在隋朝，有一段关于五力士出现的地面传说，这些力士身披五种颜色的袍服，每个人脚下各执一种物品，其中一人手持杓子和罐子，一人手持皮袋和剑，一人手持扇子、一人手持锤子，一人手持水壶。这可能是最早的瘟神形象。
平民间传奇中，最广泛认知的是“五瘟青鸟使”中的四位大将：秋瘟张元伯、夏瘟刘元达、春瘟赵公明、冬瘟钟仁贵，以及总管中瘟史文业。其中，春瘟赵公明尤其受人们敬仰，因为他曾经是一名财神，但由于他的善良，不忍心苛虐死灵，所以没有成为真正的邪恶力量，而是专任为人们带来祸气的财神。
至今，人们对待病痛依然充满迷信，对于未解之谜依赖于求助于超自然力量。不过随着医学技术的飞速发展，人类逐渐克服了许多前所未有的疾病，现在对于像这样的传说人物，如同对待过时的小孩一样，小视而不再恐惧。而医药科技继续进步，将会让更多之前无法治愈的问题得到解决，从而减少人们对如同传说的这些存在的小视。
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