在中国古代的传说中，仅有两位女子遭遇了化为竹的悲剧，她们便是尧帝伊放勋的两个女儿——伊娥皇和伊女英。两人共享一位丈夫，名叫舜帝姚重华。
关于娥皇与女英嫁给舜的事由，其实是一种古老的婚俗。在那个氏族社会时期，当男人选择妻子时，他有权决定是否将岳父母家中的其他未婚或待嫁女性一起迎娶回家。这一制度后来在周朝成为贵族特有的礼制，被称作“媵制”。《礼记·仪礼》中明确写道：“嫁女必以侄娣从，谓之媵。”作为媵的人通常是正式妻子的亲姐妹或堂表姐妹，比妾地位高，但低于正妻，从属于正妻。
然而，舜被两位公主所夫这件事却遭到了父亲瞽叟的反对。传说瞽叟联合后妻之子姚象，以铲除长子的名义加害于他——可能也是因为与儿媳部落有仇恨，以及长子家庭勤劳致富、牛羊成群、粮食陶器数不胜数，使得老人垂涎欲滴。
随着家族内部争斗不断，加上舜得到娥皇和女英多次帮助，最终成功逃脱了父亲和弟弟们的追杀。他们共同面对困难，一心协力，无疑已经走到了一起。
关于娥皇与女英身世，有些传说认为她们生母早逝，而另一半是继母生的。但当时正处于父系氏族社会，他们母亲的地位完全取决于她们所侍奉的是谁宠爱多少。而且，由于她们母亲都不受宠，所以严格来说，她们都是庶出的孩子。
《竹书纪年》讲述了一个故事。当尧帝最宠爱的一位夫人生下丹朱后，他将皇位传给了丹朱。但由于丹朱性格凶顽，不顾手足情谊，因此大家都不愿意让他做君王。一场斗争爆发，最终九个小舅子和姚重华取得胜利，将尧和丹朱囚禁起来。这场斗争持续三年，最终姚重华夺得君座，被尊为“舜帝”。
但更多的人则把这件事情描述为一种“禅让”的形式，使得民众视尧与舜为美德与智慧的大统治者，为后世人们效仿而景仰。在平凡生活几十年之后，娥皇与女英跟随丈夫踏上了南巡之路三年后，舜死在苍梧归葬湖南九嶷山失去了丈夫后的她 sisters投湘江自尽。她们被崇敬为腊月专司花神水仙，她们眼泪滴入湘江边上的竹林，那些泪痕至今犹存。天庭感动这些痴情女子，便依照她们生前的身份，将他们封赏：号称“湘君”、“湘夫人”，并将那片流淌着它们泪水的地方命名为“湘妃竹”。
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