他的生平和成就在中国先秦史中占据了重要地位，他是与尧、舜、禹齐名的“上古四圣”之一，被奉为中国司法鼻祖。
皋陶出身于曲阜，他被大禹选为继承人，但意外死亡，由伯益继承之位。后来他改姓李。在尧都平阳（今山西临汾），高阳氏的皎陶与高辛氏的契、后稷共同辅佐尧、舜、禹，为四千多年来我国各个时期制定、完善、充实各项法律制度奠定了坚实的基础。
作为负责刑罚和监狱工作的大理官，皎陶主张五刑处于辅助地位，对于有过激行为或者犯有罪行的人要先晓之以理，不听教化，再绳之以法。他创造了一套明确而公正的法律体系，其中包括《狱典》，这部法律系统记录了杀害同伴即服法不论用刑的手续。
在执行职务时，皎陶使用一种独角兽叫獬豸来决断案件。据说它很有灵性，有分辨曲直确认罪犯本领。当有人疑惑其判决时，便放出獬豸，如果那人有罪，獬豸就会顶触无罪则否。这一做法使得天下太平，无冤狱，小人畏惧逃离。
皎陶还提出了九德标准，即宽而栗（秉性宽弘而有原则）、柔而立（性情温良而能立事）等九种品质，用以选拔公职人员。此外，他还推崇亲九族策略，以维持部落联盟核心稳定。
历代史籍记载：“帝舜三年，命咎陶作刑”、“皋陶造狱而法律存”、“《夏书》曰：‘昏、墨、贼、杀’皋陶之刑也”。由此可见，皎陶刑法是中国最早系统和制度化的刑法，是我国真正意义上的刑法开端。他的法治思想为后世的法制起了典范作用，使他成为被尊称为“司法始祖”的伟大人物。
在文化方面，皎耀所创设的一系列政策，如兴五教（父义母慈兄友弟恭子孝）、定五礼（吉凶宾军嘉）以及创五刑，都对华夏民族文化发展产生了深远影响，并推动社会文明进步，为国家产生奠定基础。因此，他被认为是上古时期文化体系——皎耀文化的一个重要代表人物，这种结合“德治”与“法治”的治国安邦之道至今仍值得我们学习借鉴。
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