杨爽为北周大将杨忠(隋武元皇帝)的幼子，为隋文帝杨坚的异母弟。其母李氏，后封太妃。

北周时，杨爽年幼，因杨忠的军功获封同安郡公。六岁时，杨忠去世，由独孤皇后扶养，因此，在诸兄弟中杨坚特宠爱杨爽。

大象二年(580年)，杨坚任丞相，拜杨爽为大将军、秦州总管。转授蒲州刺史，进位柱国。

开皇元年(581年)，杨坚取代北周建立隋朝后，立为卫王。迁雍州牧，领左右将军。不久，迁右领军大将军，权领并州总管，后转凉州总管。

开皇二年(582年)五月，突厥沙钵略可汗聚集本部兵及阿波等四可汗兵共四十万突入长城。十二月，进至凉州(今武威市)、金城(今兰州)、天水、延安等地，掠夺而还。

开皇三年(583年)，杨坚命杨爽为行军元帅，率军分道反击突厥。杨爽亲率李充等四将出朔州(今属山西)道，在白道(今内蒙古呼和浩特西北)与沙钵略军相遇。杨爽采纳总管李充的建议，乘沙钵略屡胜轻敌，以五千精骑袭其无缶，大破沙钵略军，俘千余人，沙钵略可汗受重创潜逃。杨坚赐杨爽真食梁安县千户。

开皇六年(586年)，杨爽复为元帅，率步骑十五万出合川，突厥遁逃，杨爽回师。

开皇七年(587年)，杨爽被征召入朝任纳言，颇受杨坚器重。七月十六日(8月25日)，杨爽因病逝世，年仅二十五岁，追赠太尉、冀州刺史，谥号“昭”。