当我们深入探讨宋朝与明朝的经济状况时，不可忽视两代王朝在商业发展、财富积累以及对外贸易等方面的显著差异。首先，从版图面积来看，明朝确实拥有广阔的领土，但从人口规模而言，宋朝的人口数量已经达到一亿多人，是明朝的一个显著优势。知名历史学家漆侠认为，两宋时期是我国经济和文化发展达到了顶峰，与欧洲其他国家相比，也是当时国际上的强者。
根据麦迪森等史学家的研究，如果以1990年的美元购买力计算，以赵匡胤时期为基准，人均GDP高达450美元，而到宋末则达到了600美元，这表明了宋朝在经济水平上具有较高的竞争力。而且，由于地主兼并严重导致农业发展水平低于明朝，同时促成了大量人口转向手工业，从而推动了商业活动的繁荣。
值得注意的是，在宵禁政策上，宋朝独树一帜全面取消宵禁，加速夜市的兴旺发达，以及全国商业城镇数量远超唐代。这对于促进商品流通和经济活跃起到了关键作用。而唐代虽然版图更大，但实施严格宵禁限制了城市夜生活，对商业影响有限。
至于明朝，它的人口数量普遍认为不及宋代，再加上广阔土地使得人口密度较低，因此商业城镇数目自然少于前者。不过，有些富裕地区如江南仍然保持着一定程度的繁荣。此外，由于对商业缺乏重视，并且将艺人的身份归类为非正式职业，使他们无法参加科举考试，这进一步削弱了社会资本主义萌芽。
晚清期间由于农民流离失所和手工业技术进步再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍未能赶上盛世之巅。同时，海禁制度及其缩短夜市营业时间也限制了海外贸易和国内消费市场潜力的释放。在总体比较中，无疑是宋代在这些方面展现出更高层次的成就与创新能力。
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