宋明两朝经济对比战鼓回响中的商船与铁骑

从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积接近997万平方公里，与新中国相差无几。从军事实力上看，明朝显然强于宋朝，但经济层面上，明朝的水平则低于宋朝。在人口规模上，宋朝达到了1亿多人，被认为是当时我国经济和文化发展最为繁荣的时代之一，与欧洲进行横向对比也是国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时期的人均GDP达到450美元，而到末年则高达600美元。

商业发达是宋代的一个显著特点，这得益于赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得农业发展水平较明朝为低。而由于严重的地主兼并，一些农民转而成为手工业者，从而促进了商业的繁荣。随着传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于全面取消宵禁政策，在夜市方面、全国商业城镇数量也远超唐代，即便唐代版图更广，但对商业关注度却远不及。

对于明朝来说，其人口数量大部分学者认为不足与之竞争，再加上幅员辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下较少，只有江南地区一些富裕城市例外。不过，因其对于商业缺乏重视，加之匠人的地位较低且无法应试，对手工业影响巨大。明初实施重农抑商政策，不仅资本主义萌芽未能延续，而且被扼杀；至晚明虽再次有资本主义萌芽，但整体水平仍逊色于宋代。