从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力上分析，明朝显然强大于宋朝。但是，从经济层面来看，明朝整体经济水平低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元计算人均GDP，在赵匡胤时代为450美元，而到末年的宋代，则达到600美元。商业在宋代发展得更快，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，因此农业发展水平低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这促进了商业繁荣，也促使纸币出现，加速了经济增长。此外，宵禁放宽导致夜市兴盛，全中国商业城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广，但宵禁制度限制了商业活动，使其数量远不及宋代。
至于明朝，其人口规模主要学者认为不如宋，并且由于辽阔的领土，所以人口密度较低，对应着较少的商业城镇。不过，有些富裕城市集中在江南地区。 明初实施重农抑商政策，没有延续之前资本主义萌芽，而是被压制。直到晚明，由大量流离失所农民、技术进步的手工业，再次产生资本主义萌芽，但总体仍未达到二者的水平。此外，海禁和宵禁制度进一步限制了夜市活动和海外贸易，使得明 朝与之相比显著落后。
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