在那个历史的转折点上，一批欧洲传教士不畏艰辛，远涉重洋，接踵来华。他们的目的是要在中国传播天主教，让尽可能多的中国人信奉天主教。中国是一个历史悠久的文明古国，文化背景、道德观念、语言礼俗都与欧洲不同。传教士要对这样一个东方大国传教，困难是很多的。
利玛窦在实践中摸索出一套行之有效的办法，那就是：以学术叩门而入，用西方的科学技术引起士大夫的注意和敬重，争取士大夫直到皇帝等统治阶层人物的支持，合儒补儒，以适合中国习俗的方式传教。
按照这套办法，传教士不仅进入了中国，而且进入了宫廷。他们受到崇祯、顺治、康熙等明清两代皇帝的器重和礼遇，与中国学者密切交往，既打开了天主教传播的大门，又架起了中西文化交流的桥梁。
汤若望就是这批传教士中的一个著名人物。他出生于德国科隆，在来华之前，在欧洲受过良好的教育，对天文、数学都有研究。在1619年到达澳门，他随后进入北京，在历局任职，与徐光启等人合作翻译西方天文学著作，并修订历书。
当明朝末年发生混乱时，他留下北京，不畏牺牲地保护了自己的工作和图书资料。当清兵入城后，他冒死上疏请求仍留原地居住，并继续其工作，最终得到了范文程等人的支持，被任命为钦天监监理，并负责修订历法。这次成功使得他成为第一位担任此类重要官职的人外籍人员，为自己赢得了一席之地。
汤若望利用自己的学识和能力，不断获得顺治帝及其后的皇帝们的一致青睐。他被授予各种荣誉称号，如“通玄教师”，并且得到了一系列高级官职。而他的忠心耿耿，也赢得了皇帝们的一片赞赏，但最终没有改变顺治帝坚持汉族文化自信的心态。不过，这并不影响汤若望的地位，而是让他成为了连接两种文化的一个独特桥梁角色。
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