在那段东汉末年的乱世，为了应对黄巾起义的威胁，朝廷不得不放弃其所有权力，将兵权交由各地州牧。董卓进京时，他所掌握的兵权正是从凉州刺史任内积累起来的；而袁绍、韩馥联手讨伐董卓，也依赖于他们各自控制的地盘和兵力。此后，不断有新的割据势力崛起，一时间形成了复杂多变的局面。建安元年（196年）左右，这些割据势力的分布如同棋盘上的棋子，每一位州牧都像是一枚不可动摇的棋子。
曹操以兖州为根据地，他那军事指挥与治理能力让他迅速成为北方最强大的力量。而公孙度则占据辽东，他那边境之防与内部治理也让他稳坐江山。幽州则被刘虞与公孙瓒共同控制，他们相互之间虽有争斗，但总体上保持着平衡。而袁绍虽然只是冀、青、并三州的小小领主，但他的影响力却波及整个华北地区。他不是唯一的人物，有其他几位同样拥有强大势力的领袖：陶谦守卫徐州，刘表霸控荆州，而刘焉则统治益州。
除了这些名符其实的“割据者”，还有些人因为自己的实力或机遇而独树一帜，如孙策在江东，那里的风云人物包括韩遂和马腾，他们分别掌握凉州的一部分土地，而张鲁则隐藏在汉中的深谷中，以此为根据地。这群各怀心思的人们，在这个混乱无序的大环境下不断扩张自己的领域，或是通过战争兼并，或是在政治上结盟协调。
这样的局面持续下去，最终导致了一个令人惊讶的事实：尽管东汉政府仍然存在于形式上，但实际上已经失去了对全国任何地方真正的控制。在这个充满变数和危险的地方，每一次决战都可能决定一个人的命运，而每一次联盟又可能意味着暂时休战。但无论如何，这个时代已然结束，其余只剩下血腥与遗憾。
