他的官职仅止兵部尚书，并非阁臣，更无宰相之位，但在“土木之变”中，他力挽狂澜，数次打退瓦剌军事进攻，保卫了大明安全。功绩显赫，民间尊敬他为“救时宰相”。然而，这份荣誉也标志着他的尴尬人生开始。
景泰帝对于谦极其器重，以至于知晓他家境贫困，便赐予西华门豪宅，但被拒绝：“国家多难，我等臣子何敢自安。”皇帝亲自去伐竹取沥，为于谦治疗气喘病。据说皇帝曾派人采野菜、捉鱼，都需先向于谦咨询，“用一人必密访谦”，显示了于谦在皇帝心中的分量。
两人的嫌隙从景泰易储始。景泰要废英宗子立己孙，而于谦成为支持易储的众多附和者之一。但不久，他与反对易储的吏部尚书王直关系日渐亲近，使得他在皇帝心中留下不佳印象。于是，仪铭调回兼任兵部尚书，与于谦共事，其意甚明。这表明景泰与于谦关系冷淡化。
再次恶化是当朱见济夭折后，有人上疏恢复英宗子太子位，被捕，而于谒劝争未果，景泰置之不理。他甚至直接将其晾在殿上，不顾。此外，他提拔的人才如石亨、罗通、范广等，但忽视品格，最终导致人才互相斗争，如石亨排斥范广。而对于同僚，如王直，本以尊敬而处，对项文曜则变得不可思议，此事影响了朝臣对他的看法。
最终，在石亨等人的复辟中，被污蔑谋立襄王子，被杀，以结束其尴尬的一生。这一切，或许正是因为那份被民间尊称的“救时宰相”的荣耀所带来的孤独与压力所致。
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