刘海，五代时人，本名刘操，字昭近，又字宗成、玄英，以燕山一带为家。刘海出身仕进，十六岁即中进士，并在辽国担任官职。后来，他辅佐燕王刘守光，成为燕王的丞相。在其政治生涯中，刘海深受道家的影响，对讲学颇有研究。
有一次，有位讲师来访，当面对他提出难题：“请您拿出十个鸡蛋和十文钱，将每一文钱与一个鸡蛋层层叠放。” 刘海遵从要求，但在完成任务后惊叹道：“这简直是自我摧毁！” 讲师则意味深长地告诉他：“您的命运比这更为凄惨。” 刘海求解于讲师，却被告知只有抛弃世俗荣华繁华，即可免除厄运。
听闻此事，刘海明白了讲师的寓意。他摆脱凡尘纷扰，一起酒会饮宴，然后破坏所有珍贵物品。第二天，他解除了相印服饰，更换为讲师打扮伪装逃离了燕国，在秦川游历期间再次遇见那位智者，被授予羽化之法。
两年后，当燕王遭到诛灭九族之灾时，刘海正在云游四方寻找真理。最终，他遇到了吕洞宾，并得以学习秘法，最终成为真正的仙人。此后的生活中，刘海以三位大仙——王重阳、钟离权和吕洞宾——为老师，与他们一起避难于齐实派祖庭西安市户县末北山下的石井镇阿姑泉悲乐谷。
至今，在陕西省西安市户县直抱村落玉蟾台仍然有唐代建造的刘海庙以及老子瓜牛台遗迹，而武宗天子曾将其封号“弘讲明悟杂佑帝君”。人们常将额前垂下的一排头发称作“刘海”，并且这种形状一直保持不变，没有什么可以改变它的特点。
据说，“劉髻”这个名字与古时候的一个仙童有关，这个孩子总是把额前的头发垂下来，看起来既幼稚又可恨，因此人们用他的形象来描绘儿童或女性角色。而《平易近雅绘》中的《劉髻戲金蟾》便是一例，其中描绘了一位骑在蟾蜍背上的少年，用脚舞动铜钱，看起来无邪而活泼。这幅画正是现代人留短发时所追捧的样式。而古时候，只有小孩或主妇才留这种风格，而夫君通常是不留这种样的头发。
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