刘海，五代时人，本名刘操，字昭近，又字宗成、玄英，以燕山一带为居。刘海出身仕进，十六岁即中进士，后任燕王的丞相。然而，他对道教有着浓厚兴趣，与讲士往来频繁。一位讲士曾以鸡蛋十个和款项十文来考验刘海，将它们层叠而成塔状，而未见下落。讲士告诫他：“你面临的危险比这更大。”最终，刘海明白了讲士的话，并摆脱了一切牵绊。
两年后，燕王被剿除，而 刘海则云游四方，不久遇到了吕洞宾，被授予秘法，最终成为实质上的仙人。他在西安市户县末北山下的石井镇阿姑泉悲乐谷建起羽化之地。在那里，他与王重阳、钟离权等为师学习。
元世祖封他为“海蟾明悟弘讲实君”，武宗天子又降封为“海蟾明悟弘讲杂佑帝君”。他的名字也与传奇故事——“刘海戏蟾”相连，他被认为能够给世间带去财富和子嗣，因此成为了凶祥神。
至于为什么人们称额前垂下的头发为“刘海”，其实并非取自仙人 刘 海 的名字，而是来源于古代传说中的一个人物，其额前常常垂下一列划一的短发，这种发型在儿童或主妇身上很受欢迎，如同平易近雅绘《刘海戏金蟾》中的形象一样活泼无邪。因此，小孩或主妇留短发便称之为“刘海”。
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