在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，在儒家学派统治下，他们的角色和地位得到了极大的强化。士大夫不仅是官员，也是文化教育的传播者，他们以儒学为核心，致力于道德修养和礼仪规范的推广。
在东汉时期，这一阶层更加巩固，政府通过推荐制度选拔人才，其中标准除了学问之外，还包括道德行为。在竞争激烈的环境中，只有那些声誉卓著的人才有可能被推荐。为了获得突出的声誉，士大夫们不断追求更高的道德境界，这种精神对于当时社会产生了深远影响。
士大夫们还表现出对父母服丧、辞让财产与官爵、尚侠尚义、廉洁以及对恩主绝对效忠等五个方面的一贯态度。他们在这些方面做出了许多惊人的举止，比如长时间服丧、拒绝受封或官职、高尚的情操，对朋友报仇甚至牺牲自己，以及廉洁自守，对恩主忠诚至死。这五类行为虽然并非每个人都能达成，但成为他们竞争和追求目标的一个标杆。
然而，这些美好的理想并非没有缺陷，有些人利用这些价值观为自己谋利益，即便如此，它们也没有严重损害社会秩序。而随着时间推移，当初宽泛而开放的地位逐渐缩小，只有家族内部的人才有机会进入这个圈子，从而形成了一种门第观念，使得木匠家的儿子只能做木匠，农夫家的儿子只能做农夫，而士大夫家的儿子则继续走仕途。这一制度使得家族间相互扶持，并进一步加剧了社会结构中的垂直行业现象。
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