我认为，汉明帝在位期间确实是一位有能力的统治者。薛莹在《汉纪》中对他进行了极高的赞誉，说他“即使坐在万人瞩目的宝座上，也能严格遵守礼仪，恭敬地继承并完善前任皇帝留下的遗产，他的统治方式与夏启和周成相比，没有什么可以增进的地方。”华峤在《后汉书》中一方面称赞他是“自中兴以来的继承者”，但另一方面也含糊其辞地说：“虽然他的法度清廉，谏言直率，但宽厚之心却不够深刻，以宽和为首路线推行起来，也难以找到合适的话语。”这意味着他可能缺乏宽容。范晔在《后汉书》中对汉明帝也有类似的评价。
执法严厨，对待下属严格，这是汉明帝加强中央集权、改革官僚制度的一大手段，并因此取得了显著的成就。但是过于严苛的法律执行导致了冤狱事件，如刘英楚王案件中的株连致死者竟然达到了数千人，这也是明帝政策的一个负面结果。这一点与范晔所说“宏大的风度没有优点”这一批评基本吻合。后来司马光撰写《资治通鉴》时，大体上沿用了范晔的观点。
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