父亲李虎是西魏八大柱国之一，封陇西郡公。他从小受父亲影响，既学文又习武，身板好武艺精。擅长长枪舞龙出水，一手好硬弓百步穿钱。十三岁便骑马随父南征北战，建有丰功伟绩。在战斗中几次保护父亲，他深受喜爱。
北周建立后，与宇文觉成连襟亲家常入宫参见姐姐伽兰。李昞被任命安州总管，他携妻上任，其妻伽彩贤淑聪慧多次给他出谋划策，使安州五业兴旺一方平安，深受皇上大臣赏识。
西魏大统十七年（551年），父亲李虎去世，李昞继承唐国公爵位，加封柱国大将军。皇上派他领兵攻打北齐，他能奇制胜凯旋归来，被多次封赏，为国家的统一立下汗马功劳。
他的儿子李渊建立唐朝后，将他追封元皇帝，上庙号为唐世祖，其坟扩建为兴宁陵。
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