父亲李虎是西魏八大柱国之一，封陇西郡公。他从小受父亲影响，一边读书一边练武，身手敏捷，武艺高强。擅长使用长枪，舞动如蛟龙出水；善于射箭，一百步穿甲百发不差。早年随父南征北战，立下多功绩，被视为得力助手。在战斗中几次保护父亲深受喜爱。
建立北周后，他与宇文觉成为连襟亲家频繁进宫参见姐妹伽兰。被任命为安州总管，他携妻上任，其妻伽彩贤惠聪明，对策略有独到之处，使安州兴旺富足，大臣们称赞其治世有道。
西魏大统十七年（551年），父亲李虎去世，他继承唐国公爵位并加封柱国大将军。皇上多次派他领兵打击北齐，都能奇袭制胜，为国家的统一做出了巨大贡献。
儿子李渊建立唐朝后，将他追尊为元皇帝，上庙号唐世祖，并改葬为兴宁陵，以彰其功绩。
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