在古代，过新年的年夜饭是重中之重，不论是皇家还是普通百姓。对于皇帝来说，除夕是一天最重要的日子，它不仅象征着家庭和睦，也意味着新的一年的开始。在清代宫廷中，每天只有一顿固定的晚膳，一般是在下午两点左右。
平时，皇帝一个人用餐，如果邀请妃嫔同席，则表明这位妃嫔得到了宠爱。不过，只有在除夕这一天，皇帝才会召集所有妃嫔们一起进餐，以示家庭团圆。
除夕当日，在乾清宫殿内，由御膳房精心准备了一桌金龙大宴，这一桌菜肴共计八路六十三品，其中还包括苏糕、鲍螺等甜品。餐桌两侧摆放着各类水果、小点心、炉食、敖尔布哈（奶饼子）、鸡肉馅包子等丰盛小吃。
在礼乐声中，当时的乾隆帝首先落座，然后妃嫔们依次入座。第一道菜是汤膳，用飞龙宴盒装饰，其中左一盒有红白鸭子大菜汤膳和粳米干膳；右一盒则有鸭子鸭腰汤和豆腐汤。这两个盒子的设计意图是成对吉祥，每位妃嫔都得到相应的汤膳，但份量减半，并且根据地位不同而分配不同的菜肴。
此后，便进入了戏剧表演阶段，然后送上奶茶。当戏剧结束并饮用完茶后，将茶具撤去，便进入“转宴”环节。在这一过程中，又送上了酒宴，一共四十品，其中五路每路八品，每个方向上的盒进上分别由皇帝头一个对口，再到第二个对口，与其他人的待遇逐渐降低。
随后便进行了晚膳，即下午三时二刻热身后的主餐。这一次，不仅只有饭，还有各种水果、小点心和其他美食。而最为特别的是煮饽饽，这种面制糕点，在清代被称作饽饽，而我们今天所说的水饺或许就是从这里来的。在这个传统里，每个人都要尽力吃到那些装满元宝的小元宝里的金钱作为吉祥符号，而这种习俗直到20世纪40年代才慢慢消失。
除了这些正式的大型筵席之外，还有一种更为私密的情况，如光绪十一年正月初一，当光绪帝在养心殿享受煮饽饽时，他第一次进猪肉长寿菜馅儿饽饽13个，猪肉菠菜馅煮15个；第二次进猪肉长寿菜（马齿苋）馅煮7个，猪肉菠菜馅煮13个。这足以说明即使是帝国中的最高权力者，也不能逃脱这样的规矩与压力。
至于太和殿，那可是紫禁城的心脏部分，是整个帝国权力的象征。在那里举行的春节庆典，无论是登基、结婚还是出征，都需要极其复杂而庄严的情形。而对于年夜饭，大多数情况下都是放在乾清官或太和殿进行。不过，从光绪朝起，有一些变化，比如慈禧太后与光绪同坐御榻，而群臣则先用汉语再用满语祝贺他们天喜。此外，对于新的生活方式也有所体现，如跳舞表演以及杂技表演等，使得原本沉闷的宫廷也带上了生机与欢笑。
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