赵典，蜀郡成都人，以字仲经。其父戒，为太尉，桓帝立，以定策封厨亭侯。赵典少有品行，隐约而博学，对经书有深入的理解和研究。
仕途初期，在建和初年，被四府推荐为议郎，侍讲禁内，再升为侍中。在此期间，他曾劝阻帝王对鸿池泛溉的计划说：“百顷已足，不必再增深之，此非崇唐、虞之道，也不遵孝之爱人。”他的谏言被接受。
随后，他袭爵父位，但因公事被贬官。他历任城门校尉、将作大匠、少府、大鸿胪等职位。在他看来，无功而受封是不合理的，因此他奏请削免那些无功的人以维护旧制。但他的建议未被采纳。
在朝廷遇到疑难杂症时，都会咨询赵典，他以正当理由给出答案，从不曲折。每次得赏赐，他都会分给贫寒的学生。然而，因谏争违旨，最终免官归乡。
待到帝崩，其时禁令禁止诸侯奔丧，而赵典却坚持说：“身从衣褐起至高位，我又怎能坐视呢？就像鸟回报恩德一样，我更应如此。”于是，他解除了自己的印绶符策，并急速赶往京师。当地州郡及大鸿胪想要惩治他，但公卿百寮则赞扬他的义举，并请求通过租税赎罪，这个请求最终得到批准。他后来再次升迁长乐少府和卫尉，而公卿们还表彰他是国士，最终病逝于任上，由窦太后下令赠予印绶，并追谥“献侯”。他的弟弟子谦继承了他的遗志，一路做到了三公的地位。
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