赵典，字仲经，是蜀郡成都人。他的父亲赵戒曾是太尉，被桓帝封为厨亭侯。赵典自幼品行端正，喜欢阅读经书，他的学问渊博，从远方来到朝廷。
在仕途初期，赵典因其才华被推荐担任议郎和侍讲禁内。他深刻地认识到皇帝想要扩大鸿池，但他坚定地提出反对意见：“如果再加深鸿池，它将会是一个百顷的大水域，这样做并不是为了遵守唐、虞之间的约定，也不符合孝顺人的道德。”最终，皇帝听从了他的建议。
随后，他父母双亡后袭爵，并担任弘农太守和右扶风等职务。在一次公事上，他因为言辞激烈而被罢官，但很快又被召回擔任城门校尉、将作大匠、小府少府和大鸿胪等职位。在那个时候，有许多诸侯因为无功而受封，而群臣都没有勇气提起此事，只有赵典敢于直言：“不应该这样，没有功劳却获得赏赐，这会让人们失去努力的动力，上层对下层产生误解，还可能导致社会混乱。”但他遭到了拒绝。
之后，他转任太仆和太常，每当朝廷遇到疑难杂症，都会咨询他。他以儒家经典作为依据，对问题给出正确答案，不仅如此，每次得到奖赏时，他都会分一部分给贫困的学生。而最后，由于他的直言不讳违背了君主意愿，最终失去了官职，只能返回家乡。
在晚年，当皇帝去世时，大多数诸侯不得参与葬礼，但赵典坚持认为自己虽身穿普通衣服，却得到了高贵的地位，更何况像鸟类那样报答恩情呢？因此，在众人劝阻下，他决定前往京师。但由于违抗命令，一些地方官员把他逮捕起来，同时公卿们也表彰他的义举，因此允许他通过租税偿还罪责。接着，又重新授予他长乐少府和卫尉的职务，并且有人提议由于他的学识丰富，可以成为国师。当他病重过世后，由于窦太后的感念，被追谥为献侯。而他的孙子孙女相继担任三公之职。
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