赵典,字仲经,是蜀郡成都人。他的父亲赵戒曾是太尉,被桓帝封为厨亭侯。赵典自幼品行端正,喜欢阅读经书,他的学问渊博,从远方来到朝廷。
在仕途初期,赵典因建和初年间的荐举被征拜议郎,并担任侍讲禁内,再次升迁为侍中。这时,皇帝打算扩大鸿池,但赵典谏止了这一计划。他说:“虽然鸿池已经泛溉达百顷,但若再增广深之,不仅不会遵循唐、虞之间的约定,也不符合孝道。”皇帝听从了他的意见。
随后,他的父亲去世,他袭取了爵位。在外任职期间,他先后出任弘农太守、右扶风等职位。但由于公事原因他被免官,又被征召为城门校尉,然后转任将作大匠,再次升迁为少府和大鸿胪。在这段时间里,有诸侯因为无功而获封,而群臣都不敢提出异议,只有赵典独自奏言:“没有功劳而得赏赐,这样会让人不愿努力工作,上下都感到羞辱,对国家产生混乱。我认为应当削减这些爵位,以维护旧制度。”然而,这些建议未能得到采纳。
之后他又转任太仆,然后是太常,每当朝廷遇到疑难杂症,都会咨询他的意见。他以经书作为依据给出正确答案,没有曲解。当他获得奖赏时,他总是分发给贫穷的学生。最终,由于坚持自己的主张与违抗君命,被免官回到家乡。
在晚年的他,当皇帝去世时,即便禁令禁止诸侯奔丧,他仍然选择前往京师表示哀悼。他说:“我从衣衫褴褛开始,一直走到了高位。如果鸟类能够回报恩情,那更应该如此!”于是他放弃了所有荣誉和职务,在县里交出了印绶符策,并赶往京师。州郡及大鸿胪对此进行处理,但公卿百官却赞扬他的义薄云天,最终通过支付租金赎回自己的名誉。此后他再次升迁长乐少府、卫尉。而在死后,公卿们还表彰他笃学博闻,将其追谥为献侯。他的儿子赵谦和弟弟温也相继成为三公人物。
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