赵典，蜀郡成都人，以字仲经。其父赵戒，曾为桓帝时的太尉，被封为厨亭侯。赵典少年时就有端正的品行和谦逊的态度，对经书充满了浓厚的兴趣，从远方来到京都求学。
仕途初期，建和年间，他被推荐由四府荐举担任议郎，并且侍讲禁内，再次升迁为侍中。在那个时候，皇帝想要扩大鸿池，但赵典却上奏阻止说：“虽然鸿池已经扩大到百顷，但如果再增加面积而深化，那将违背唐、虞之间的约定，也不符合孝道对人的爱护。”皇帝听从了他的意见。
中期父亲去世后，赵典袭取爵位，并出任弘农太守和右扶风。他因公事遭到了贬官，被征召担任城门校尉，然后转任将作大匠，再次升迁为少府，最终成为大鸿胪。在那个时候，有许多诸侯因为无功而获封，而群臣们都感到不悦但又不敢反驳，只有赵典独自提出了建议说：“没有功劳而获得赏赐，不仅劝诫不了人们，还会让下面的百姓感到羞辱。而且高祖之誓是要以功勋为标准来封爵位，我们应该一并削减那些无功的人物，以此维护旧有的制度。”然而，这些建议都不被采纳。
晚期，在一次朝廷灾异疑议问题上，他依据经书进行了正义的辩论，没有曲解。每当他得到奖赏，都会分给贫穷学生。当他因为坚持自己的主张与皇帝发生冲突，最终免职回家后，他仍然忠于国家，为国尽力直至去世。在他的去世后，由于他的英勇精神和对国家忠诚，被追赠号称献侯。他的弟弟谦也曾做过三公之一，而另一个兄弟温则在之后继续继承这个位置。
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