赵典,蜀郡成都人,以字仲经,父戒为太尉。桓帝时封厨亭侯,因其定策而得之。赵典少年时代就有端正的品行和谦逊的态度,他博览群书,对经书尤其有研究,从远方来到洛阳。
他开始仕途于建和初年,被推荐担任议郎,并在禁内侍讲,再升至侍中。当时,桓帝想要扩大鸿池,但赵典谏止了这项计划,他说:“尽管鸿池已经泛溉达百顷,不应该再增加面积并深化,这样做不仅不能体现唐、虞之间的约束自己,也不符合孝道对人的爱。”桓帝接受了他的意见。
随后,赵典父亲去世,他袭爵。出任弘农太守,再转为右扶风。他因公事被贬职,然后被征召担任城门校尉,再转为将作大匠、少府,又转为大鸿胪。在那个时候,有诸侯因为无需劳动便能得到封号,而群臣却没有一人敢于反对,只有赵典独自上奏说:“如果是无功而获赏,那么那些辛勤工作的人岂不是会失去鼓励?这种做法既让下属感到羞辱,也导致社会秩序混乱。而且高祖誓言只有功臣才能封爵。这就应该彻底削减这些不当授予的爵位,以维持旧制。”然而,这些建议未被采纳。
之后,赵典又转任太仆、太常,每当朝廷遇到疑难杂症都会咨询他。他总是以经书作为依据给出答案,没有曲解。他每次获得奖赏,都会分配给贫困学子的学习费用。在一次因为坚持自己的意见而与皇帝产生冲突后,被免官回到家乡。
在桓帝去世后,由于禁令禁止国君奔丧致祭,赵典感慨地说:“我从衣衫褐色起家,一路走到了高位。但如同鸟归巢穴报恩一样,我怎么能不这样呢?”于是,他放弃了所有权力和荣誉,在县里交出了印信绶带符节,便急忙赶往京师。州郡及大鸿胪都按照法律处理他,却也有人表彰他的义举,最终被允许通过赋税来赎罪。此后他再次升迁成为长乐少府和卫尉。大臣们还曾多次请求提升他成为国师,因为他们认为他学问渊博。但就在此时,他病重身亡,在死后由窦太后的使者吊唁并赠予印信绶带,将谥号改为献侯。
他的弟弟谦,以及侄子温,都曾先后担任三公之职。
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