赵典，字仲经，是蜀郡成都人。他的父亲赵戒曾是太尉，被桓帝封为厨亭侯。赵典自幼品行端正，喜欢阅读经书，他的学问渊博，从远方来到朝廷。
在仕途初期，赵典因建和初年被四府推荐，为议郎任职，并担任侍讲禁内。他还被晋升为侍中。在一次关于扩建鸿池的问题上，赵典谏阻皇帝的计划，他说：“如果再扩大鸿池，将会是一百顷之地，这样做并不是为了遵循唐、虞之间的约定，也不符合孝道。”皇帝听从了他的意见。
随后，赵典父逝世，他袭爵成为厨亭侯。接着他出任弘农太守，然后转任右扶风。不久之后，因公事原因失去了官职，但很快又被征召担任城门校尉，再次转而担任将作大匠，最终成为少府，再次转变为大鸿胪。在那个时期，有诸多诸侯因无功而获封，而群臣却没有敢于提出异议，只有赵典站出来提出了自己的看法：“这样做会导致劳动者不受鼓励，上层对下层产生负面影响，同时也违背了高祖当年的誓言，即只有功臣才能获得封赏。”然而，这些建议都未能得到皇帝的采纳。
之后，不久就调至太仆一职，然后又升迁到了太常。当朝廷出现灾异或疑难杂症，都会向他咨询。而每当他得到了奖赏，就都会分给那些贫穷的小伙子。他因为坚持自己的主张反抗命令，最终遭到免官遣回家乡。但是在这期间，他依然保持着忠诚，一直等待着君主平安驾崩。在那时，当禁军国库及各诸侯不得奔丧的时候，赵典愤慨地说：“我从一个衣衫褴褛的人开始，一路走来终于达到高位。如果鸟类能够报答恩德，那为什么不能我们呢？”于是他解除了自己所有的职务和符信，并赶往京师。当时州郡及大鸿胪都对他进行了处罚，但公卿们也表彰他的义举，最终允许他通过缴纳租税来赎罪。此后，他再次获得提升，被授予长乐少府和卫尉一职。而且，由于他的品行耻辱、学识渊博，又被推荐作为国师。但就在此时，他病倒身亡，在死后由窦太后派使者吊祭，并追赠印绶谥号“献侯”。他的弟弟谦以及侄子温，都先后担任三公之职。
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