古籍记载，山海经中有篇名《海外西经·形天与帝争神》，讲述了刑天与黄帝在此地争夺神位的故事。黄帝最终砍下了刑天的头颅，并将其葬于常羊之山。刑天却用乳为目，用脐为口，舞干戚以示不屈。
传说记载，刑天原本是一个无名巨人，在被砍头后才得名“刑天”。他原是炎帝手下的臣子，因爱好歌曲而闻名。在炎帝被推翻后，刑天因愤怒加入了对抗黄帝的战争，但最终失败，被斩首。他虽然失败，却以不屈精神著称。
诗人陶渊明在《读山海经》中赞颂道：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”这表达了刑天虽死犹战、精神永存的意境。
物品上，有一种青铜方盾和一柄闪光的大斧，是所谓“干”的象征。这两样武器成了刑 天武装斗争的一部分，他左手握盾右手拿斧，一路杀来直至与黄帝决战，最终惨败身亡。但他的遗风依旧激励着后人。
考证显示，“刑天”这个名字可能源自于甲骨文或金文中的一个符号，为氏族部落象征图腾。而陶渊明可能误以为“形夭无千岁”指的是“形体夭残”，导致错误理解成“刑天舞干戚”。
随着时间流逝，“刑 天”成为勇猛将士、战斗之神的象征，每朝每代都有不同的解释和赞美。此诗也曾被电视剧《我的团长我的团》引用，以激励士兵奋勇作战。
