在古老的记载中，刑天与帝争神的故事被《山海经》详细记录。据载，刑天与黄帝在形天与帝争神时，被砍下头颅后葬于常羊之山。这位无名巨人的遗体，以乳为目，以脐为口，用干戚舞动。诗人陶渊明在《读山海经》中赞扬了刑天不屈不挠的精神，他用精卫衔木填海、刑天舞干戚来比喻那些勇猛但最终失败的人们。
传说中的刑天原本是一位歌曲爱好者，在炎帝时代担任大臣，为炎帝创作了《扶犁》和《丰收》，以歌颂人民幸福生活。他后来因儿子和部下反对而加入了黄帝一方，但最终因愤怒而背叛，想要杀死黄帝。在一次战斗中，刑天挥舞着青铜盾和巨斧，与黄帝交战，最终被砍下头颅并埋入常羊山。
虽然失败，但他的精神却深受人们尊敬。陶渊明赞扬道：“刑天舞干戚，猛志固常在。”这个故事经过时间的流转，不断地被改编和解释，有些学者认为“刑天”这个名字是由陶渊明所创，而另一些则认为它源自古代氏族部落象征图腾。
从甲骨文到金文，我们可以看到“形夭”是一个人物符号，其实就是原来的华夏族无名神祇，被称作“形夭”。至于“刑天”，可能是因为陶渊明的一句诗才有此名称，一种解释认为“形夭无千岁”其实指的是“刑天舞干戚”。
不同的学者有不同的看法，有如曾纮提出正确版本，即形夭乃是指捕鱼用的网，而非指人的身体；还有周必大的观点，他提出了自己的解读，并且批评过其他人的错误理解。而鲁迅也提出了自己的见解，将其视为一种风格上的表现力。
随着时间的推移，“刑 天”的含义不断扩展，他成为了勇敢将士的象征，每个朝代都有关于他的故事流传下来。直到今天，这个名字仍然代表着那种永不妥协、战斗到底的心态。
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