在古籍中，有一段关于刑天与帝争神的故事，记载在《山海经·海外西经·形天与帝争神》。据说，刑天与黄帝在这里争夺神位，最终被砍断头颅，被葬于常羊之山。在这个过程中，刑天用乳为目，用脐为口，还能操干戚舞动。
根据传说，刑天原本是无名巨人，在与黄帝大战时被砍下脑袋，这才有了“刑天”这个名字。他的名字含义是：颠者，即首； 刑者，即戮。这意味着誓要戮杀那个首级。
陶渊明在《读山海经》诗句中提到：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”这表明即使失败，也没有悔意，只是一心想战斗的精神。
然而，《太平御览》中的《陶靖节集读山海经诗》却记录了一种不同的解释：“形夭无千岁”，指的是形体残缺，没有千年的寿命，而“猛志固常在”则表示坚定的意志永远存在。但这种解释可能是由于后人的误传而产生的错误。
北宋曾纮认为陶渊明所写的“形夭无千岁”实际上指的是刑天不满足于普通生命，不愿有千年的寿命，而“猛志固常在”则说明他虽然失去了生命，但仍然保持着强烈的意志。而周必大则提出反驳，他认为如果将其理解为对刑天的一种赞美，那么末句中的“良辰讵可待”的意义就难以理解，因为它似乎并不直接相关于干戚和猛勇。
到了清朝时期，鲁迅也引用了这一段话来证明陶渊明并非整日整夜都飘飘然，而有一种金刚怒目式的情感。而郭沫若晚年则支持周必大的看法，他认为这样一个明白晓畅的诗，并不需要改动其中的一些字眼，以便让整个文本更加流畅连贯。
至今，“刑天舞干戚”的成语已经成为勇敢、坚持不懈的象征，它激励着每一个想要展现出自己的勇气的人们，无论是在战场上还是面对生活中的困难挑战，都能从这句话中汲取力量去前行。
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