在古籍中，有一段记载，讲述了刑天与帝的争斗。《山海经·海外西经·形天与帝争神》中写道，刑天和黄帝在这里争夺神位，最终被砍断头颅，并葬于常羊之山。在这之后，刑天用乳为目，用脐为口，手持干戚舞动。
根据传说，刑天原本是无名巨人，在与黄帝的战役中被斩首后才得名“刑天”。这个名字意味着“颠”和“戮”，表示誓要对抗并杀死那位高高在上的敌人。在炎帝统治时期，刑天曾是炎帝身边的一名臣子，他热爱音乐和诗歌，以此来歌颂当时人民生活的幸福。
然而，当炎帝被推翻后，刑天不满情绪逐渐积累，最终决定偷偷离开南方去中央，与黄帝决一胜负。他左手握盾右手拿斧，一路过关斩将直至黄宫前。两人交战从宫内到宫外，从天堂到尘世间，不分昼夜地进行激烈战斗。
最终，在一次冲突中，黄帝趁着机会挥剑击败了刑天，将他的头颅砍下。尽管失败，但他的精神却让后人敬佩。大诗人陶渊明赞扬他：“精卫衔微木，将以填沧海。刑（形）成舞干戚，猛志固常在。”陶渊明认为，即使失去了身体，只要心中的信念坚定，就能永远存在。
还有一个故事说，在民间出现了一只凶兽吃人的事件，没有勇士能够制服它，只有最后剩下的两个人：一个是刑 天，而另一个人则是鲁班。当他们一起消灭了怪物后，那个鲁班出卖了刑 天并获得荣誉，并把他的头藏起来。但人们不知道事实真相，只知道恐惧这个凶恶的怪物——即便是一个已经失败但依然勇敢的人类英雄。
历史学家们也探讨过这一人物，他们发现，“刑”字可能指的是割掉、切断，而不是一般意义上的“形”。因此，“刑（形）成舞干戚”实际上是在表达一种力量虽然受损，却依然坚持战斗的意境。这一点也是许多文学作品所强调的一种精神：无论遭遇何种困难，都不能放弃抵抗、反抗的心态。
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